唐大中十三年(859年)十二月浙东人裘甫举起反唐义旗，至中和四年(884年)黄巢义军被镇压，这场反抗唐王朝统治的大规模农民起义战争，先后长达25年之久。

唐宣宗李忱时期，朝政腐败、宦官专权的矛盾日渐突出;战争不断，社会经济发展遭到严重破坏;土地兼并集中，赋税逐年繁重;加上连年自然灾害，农民大量逃亡，被迫奋起反抗，爆发了轰轰烈烈的唐末农民大起义。大中十三年十二月，浙东人裘甫聚众起义(参见裘甫起义)，攻占象山(今属浙江)。随后，攻克剡县(今浙江嵊县)，大败唐军于三溪(今嵊县西南)，义军扩展至3万余人。裘甫自称天下都知兵马使，建元罗平，声震中原。十四年三月，这支义军分兵攻州夺县，先后夺取唐兴、上虞等6城，立足宁海(今浙江宁海)与朝廷抗衡。裘甫义军被前安南都护王式(后调任为浙东观察使)剿杀。但这场不足半年的反唐起义，虽被官军扼杀，但他却揭开了唐末农民起义的序幕。

咸通九年(868年)七月，驻守桂州(今广西桂林)防御南诏的徐、泗(今江苏徐州、盱眙西北)籍戍卒800人，因逾期不更换、而相聚兵变，杀都将，拥粮草判官庞勋为主，北还故里(参见庞勋起义)。庞勋自称兵马留后，率众攻占彭城(今徐州市)，分兵进取外围州县，远近农民纷至归附。两战都梁城(今盱眙北淮河南岸)，歼灭唐军数万人，义军发展至20万人。咸通十年，唐徐州行营都招讨使康承训率沙陀等军7万进攻，起义军屡战不利，各要地相继失守。是年九月，宿州义军守将张玄稔反叛，勾引官兵袭陷徐州。庞勋转战至蕲县(今安徽宿县南)西，失败牺牲。部将吴迥坚守濠州(今安徽凤阳东北)至十月，后在突围中战死。庞勋起义把农民反抗唐廷的斗争推向一个新高潮。

乾符元年(874年)，濮州(治今山东鄄城北)人王仙芝在长垣(今河南长垣东北)聚众数千，再次打起反唐旗帜(参见王仙芝起义)，传檄自称天补平均大将军、兼海内诸豪都统。二年六月，攻克濮、曹(治今山东曹县西北)二州，众至数万。冤句(曹州西)人黄巢率数千名农夫响应，义军势力迅速扩展至淮南各州县。唐廷急派平卢节度使宋威为诸道行营招讨使，率禁兵、甲骑，并节度淮南、忠武等诸镇兵马前往镇压。三年七月，起义军在攻蕲州城时，王仙芝与黄巢意见不一，此后，分兵作战。黄巢移兵北上，与起义军将领尚让会师，击败宋威所领三道兵，义军主力转战中原。五年二月，王仙芝节节败退，在黄梅(今湖北黄梅西北)之役中惨败被迫杀，所率义军损失达5万余人。

此后，王仙芝余部和尚让率领的义军先后赶到亳州(今属安徽)归黄巢，众推黄巢为主(参见黄巢农民起义)，号冲天大将军，建元王霸。黄巢率众袭占沂、濮二州，从此后，便开始了更大范围的流动作战：先攻中原诸城，几度威胁洛阳(参见黄巢转战中原之战);随后西入湖南，东出宣润，进入两浙，乘虚折向淮南;继而又攻占福州(参见黄巢南下福州之战)，进围并攻克广州(参见广州之战)。六年十月，黄巢以义军都统名义发布北伐文告，挥师北伐。于广明元年(880年)十一月夺取东都洛阳(参见黄巢攻东都之战)。

十二月十三日，黄巢称帝，国号大齐，改元金统。起义军历时六年的流动作战，占领唐京都长安(参见黄巢攻唐长安之战)，迎来反唐农民战争的全盛时期。黄巢领数十万大齐义军进驻长安，沿途要地如洛阳等均未派兵驻守，亦未追歼唐室残余，更没能歼灭关中溃散的禁军，而忙于分官封爵。军事上的停顿，使唐军得以喘息，进而组织反扑，使起义军由胜利走向失败。唐僖宗逃亡途中，诏诸道兵收复京师。凤翔节度使郑畋、河中镇守王重荣，及泾原唐弘夫、易定王处存、岯延拓跋思恭等五镇官兵进逼长安，与黄巢义军争战，直至中和二年(882年)二月，黄巢都没有摆脱战场被动局面，仅局限于与官军在长安城周围拉锯攻守战斗(参见黄巢攻唐长安之战、唐夺长安之战)。四月，唐宰相、充诸道行营都统王铎统率大小十多路官军，四面包围长安。由于久困、封锁，起义军缺粮，形势日趋不利。是年九月，署同州(今陕西大荔)防御使朱温叛变义军，举州向王重荣投降，接着，华州守卒也逐走黄邺，降于王重荣。这样，长安城的东、北重镇直接暴露于唐军，起义军实力大为削弱。唐军久攻长安不下，遂求救于沙陀李克用，封其为雁门节度使。十二月，李克用率4万沙陀铁骑进屯同州，成为镇压起义军的突击力量(参见唐灭大齐之战)。三年二月，尚让等率众15万与李克用等在梁田陂(今陕西华县西)决战，大败，损兵数万。长安城粮尽，黄巢遂派3万兵扼守蓝田(今陕西蓝田)通往武关(今陕西丹风东南)要道，以备退路。李克用乘胜进抵渭桥(今咸阳东北)，起义军力战不胜，四月初八退出长安，往蓝田向武关方向东走。起义军前锋将孟楷破蔡州(今河南汝南)，却被袭杀于陈州(今河南淮阳)。黄巢为报义军孟楷被害之仇，誓拔陈州。胶着于坚城之下，近300天不克，实力受到极大消耗。四年二月，李克用应邀率沙陀兵5万，南渡黄河驰援陈州。在藩镇武装及沙陀兵联合攻击下，黄巢被迫解陈州之围北撤。在中牟(今属河南)北又遭沙陀军袭击，大败，尚让、葛从周等降唐。黄巢率义军北渡汴水(今河南汴渠)，东奔兖州(今属山东)。六月中旬，黄巢为叛将尚让追及，再败，于山东莱芜西南的狼虎谷不屈自刎。