背景

1943年，美军在太平洋战场上，逐步扭转了战争初期的被动，夺取了战略主动权。随着美国工业潜力的全面动员，使其军事实力大为增强。日军在太平洋上的战略防御体系是依托一系列岛屿，美军最高领导层经过认真分析和仔细研究讨论，决定以中太平洋为主要战略进攻方向，西南太平洋为次要战略进攻方向，这样两个进攻方向，既可以相互支援、掩护;又可以分散日军兵力，使其难以判明美军的主要进攻方向。

进攻决定

美军参谋长联席会议最初决定首先进攻马绍尔群岛，考虑到马绍尔群岛自一次世界大战之后就是日本的托管地，1935年以后更是严禁外国人进入。该群岛位于美军岸基飞机航程之外，无法组织空中侦察而一无所知。而在马绍尔群岛东南的吉尔伯特群岛，原为英国的殖民地，太平洋战争爆发后才被日军占领，加上吉尔伯特群岛距离美军基地较近，美军通过多次空袭和空中侦察，对该地区情况有基本的了解。于7月20日决定首先发起对吉尔伯特群岛的两个主要岛屿和瑙鲁岛的登陆作战，作战计划代号“电流”。

参谋人员在拟定具体作战计划时，对于攻占瑙鲁岛却有分歧，一方认为日军在瑙鲁岛上建有机场，而且距离塔拉瓦仅700公里，将对塔拉瓦的作战产生负面影响;另一方则认为瑙鲁岛不适合登陆作战，因此建议改为夺取塔拉瓦北面的马金岛，该岛面积较小。美军参谋长联席会议对这两种意见进行了慎重考虑比较，最后决定以马金岛代替瑙鲁岛，并于9月27日正式下达命令，吉尔伯特群岛战役以塔拉瓦、阿贝马马岛和马金岛为作战目标。

双方布置

1941年12月，日军占领了吉尔伯特群岛的主要岛屿，并在塔拉瓦修建机场，在马金岛建立了水上飞机基地。起先日军对于吉尔伯特群岛并不重视，守备部队也不多，美军1942年8月曾以潜艇运送一支小分队袭击马金岛，才引起日军警觉，随即开始向该群岛调集人员和物资，大力修建机场和防御工事。1943年7月，日军第4舰队第3巡防区司令柴崎惠次少将受命上岛，负责统一指挥该群岛防务。柴崎以塔拉瓦和马金岛为重点筑防御工事组织防御，使守备部队的抗登陆作战能力得到了显著提高。

在塔拉瓦，守备部队包括工程兵部队共约4600人，其中主力是日本海军陆战队的精锐部队，战斗力很强。配备203毫米、140毫米火炮、坦克14辆。柴崎考虑到由于岛屿面积狭小，所以采取滩头防御，在海滩上布置了障碍物、铁丝网和栅栏，防御工事用椰子树木和珊瑚砂覆盖，有的用混凝土和钢板加固。所有火炮掩体均用钢板和厚珊瑚砂石覆盖，只有以406毫米重炮发射延时引信炮弹直接命中才能摧毁。全岛工事经过长达十五个月的施工，形成了完备的防御体系，柴崎因此夸口，“就是用一百万人花一百年也攻不下塔拉瓦”。马金岛的防御相对比较薄弱，包括工程兵部队和航空基地勤务人员，总共约690人，其中受过正规战斗训练的很少，仅240余人。在阿贝马马岛日军刚开始设防，在美军发动进攻时，只有海军观通站，守备兵力仅25人。尽管日军地面防御工事完备，但海空力量几乎没有。整个群岛没有一艘军舰，航空兵只有一架战斗机和四架水上飞机，其中唯一的战斗机，也因缺乏零部件而无法起飞。

美军参战部队是斯普鲁恩斯海军中将指挥的第5舰队，投入作战的各种舰船约230艘，其中航空母舰11艘、护航航空母舰18艘、战列舰13艘、巡洋舰14艘、驱逐舰58艘、大型登陆舰船50余艘。作战飞机约1300架，其中舰载机920架，岸基飞机中B-24“解放者”重轰炸机约100架。海军陆战队第2师和陆军第27步兵师调归第5舰队，准备用于吉尔伯特群岛登陆作战。还将两个海军陆战队守备营和一个陆军守备营调归第5舰队，准备担负被攻占岛屿的守备任务。上述地面作战部队编为第5两栖军，由霍兰·史密斯少将任军长，分别集结于夏威夷、新西兰、萨摩亚和埃利斯等地备战。参战部队由第5舰队司令斯普鲁恩斯统一指挥，第50特混编队的航母编队下辖四个大队，负责压制日军在马绍尔群岛、特鲁克、瑙鲁等地日军机场，以保障吉尔伯特群岛登陆的顺利实施，并随时准备迎击来袭的日军舰队。第52特混编队，担负在马金岛的登陆，地面作战部队是第27步兵师。第53特混编队，担负在塔拉瓦的登陆，地面作战部队是海军陆战队第2师。第57特混编队，由岸基航空兵组成，为登陆部队的海上航渡提供空中掩护。

美军考虑到数百艘舰船在远离基地的海上将持续作战数周，为此美国海军专门成立了为作战舰队服务的勤务船队，作为浮动的补给基地，由卡尔霍恩海军中将指挥，这支船队已拥有包括油船、供应舰、修理船、拖船、浮动船坞等各种辅助船只约20余艘，使得各种作战舰艇能够在靠近作战海域的地区得到急需的补给和修理维护。

从1943年夏季起，美军就已经开始了紧张的战前准备。先通过原先在吉尔伯特群岛居住过的英国人，了解水文、潮汐、地形等情况。从珍珠港出发的潜艇利用在潜望镜上安装的照相机对塔拉瓦、马金岛和阿贝马马岛进行了照相侦察，将三个岛屿的海岸线完整拍摄下来。通过航空侦察，发现日军塔拉瓦的防御重点都在堡礁外侧，决定舰队直接驶入礁湖，从堡礁内侧登陆。但最大的困难是塔拉瓦无规则的潮汐和遍地的珊瑚，由于登陆艇只能在大潮时靠岸，而直到1944年春季，大潮都在夜间或黄昏，夜间登陆无法得到舰炮和飞机的支援，黄昏登陆又没有足够的时间在夜幕降临前巩固滩头。如果等到1944年春季，日军的防御将更加坚固，所以美军最后决定在11月19日登陆，后推迟到20日早晨的小潮时刻登陆，由于美军不知道小潮高峰的确切时间，便将登陆时间定在8时30分。

从9月开始，美军开始了为即将开始的登陆作战做准备。第50特混编队第1大队，在岸基航空兵的轰炸机协同下，于9月18日、19日对塔拉瓦和马金岛进行了空袭，迫使日军只在马金岛留下4架水上飞机，将其余飞机全部撤走。空袭中美机还对两岛进行了系统的航空摄影，此外日军在抗击美军空袭中所消耗的大量弹药，由于补给断绝而得不到补充。日军联合舰队得知美军行动后，舰队司令古贺大将亲率舰队前出至埃尼威托克准备出击，后因美军主动退走才返回特鲁克。9月-11月美军航母编队以岸基航空兵掩护积极活动，压制日军在太平洋中部、中南部各岛屿重要的海空基地的航空力量，通过这些行动很多舰员和舰载机飞机员取得实战经验。

日军由于航空母舰舰载机的惨重损失，将其航母部队撤回本土，以补充飞机和飞行员，日军的水面舰艇部队失去了航母部队的空中掩护也就无法远离岸基航空兵的航程半径活动，无形之中使吉尔伯特群岛的日军失去了海空支援。有利于美军作战。