明太祖孝慈高皇后马氏(1332年一1382年)，本名不详，是归德府宿州人，滁阳王郭子兴的养女，明太祖朱元璋的原配妻子。1352年(至正十二年)，在郭子兴的主持下，马氏嫁给了时为红巾军将领的朱元璋。马氏婚后与朱元璋感情深厚。在朱元璋平定天下、创建帝业的岁月里，马氏和他患难与共。朱元璋夺得天下当上皇帝之后，他的后宫一直是很幸福的，因为他有个皇后马秀英。马皇后的出现，中国帝王的后宫里才多了一位值得称道的女性。

在与马秀英认识前，朱元璋既无情人，也不游手好闲。他放过牛，做过和尚。因为瘟疫，家里的人全死光了。因为贫穷，父母哥兄死后只能用草席埋了了事，朱元璋成了孤儿。元顺帝至正十二年(1352年)三月，朱元璋投奔郭子兴时，其时还是一个穷和尚。郭子兴是安徽定远县有名的土财主，因无法忍受元人的欺侮，在濠州发动起义。收了朱元璋后，郭子兴常带他在身边，当亲兵用。因为有勇有谋，朱元璋受到郭子兴的信任和器重，投奔两个月后，郭子兴与夫人张氏做主，将义女马秀英嫁给了朱元璋，这样也好拴住朱元璋的野心，让他忠心效劳。

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马秀英是安徽宿州人，父亲名字不详，史书上只称“马公”，母亲叫郑媪，在马秀英很小的时候就死了。马秀英的父亲因为杀了人，从宿州逃到定远，把闺女托付给有交情的郭子兴，这样马秀英成了郭子兴的义女，寄养郭家。

后来，马父客死他乡，郭子兴待马秀英更如亲生闺女，据说亲自教她读书写字。马氏长大后，端庄秀丽，但天生一双大足，时人称天足，未缠过脚。因为这双脚，民间戏称马秀英为“马大脚”。

马秀英嫁给朱元璋后，很是疼爱自己这位小和尚出身的丈夫。据说有一次因为伤了郭子兴的面子，郭一气之下将他关了禁闭，也不给吃的。还是新媳妇的马秀英一听急了，从伙房偷了一个刚出锅的馒头送给朱元璋，路上碰巧碰到了义母张氏，便慌忙把馒头往怀里藏，结果把乳房都烫伤了，可见朱元璋与马秀英之间的恩爱程度。

老百姓有言，古代皇帝没有一个不好色的(除了小皇帝啊)，此言有道理。虽然朱元璋与马秀英两人之间感情极好，但并不是说朱元璋的后宫生活就不丰富，朱元璋也是男人，是男人就喜欢美女，他性生活同样出色。

《明会典》称，“太祖四十妃嫔，惟二妃葬陵之东西，余俱从葬。”又有史书称是四十六嫔妃。不论到底哪一个数字正确，至少可以证明一点，朱元璋死前碰过的女人不低于40名。

具体见《国榷》中记载，有昭敬充妃胡氏、成穆贵妃孙氏、淑妃李氏、安妃郑氏、庄清安荣惠妃崔氏、安妃达氏、碽妃、宁妃郭氏、惠妃郭氏、顺妃胡氏、郜氏、韩氏、余氏、杨氏、周氏、贵妃赵氏、贤妃李氏、惠妃刘氏、丽妃万氏，等等。

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朱元璋虽有众多嫔妃，却独独没有“荒淫皇帝”的骂名，令人称奇。

家有贤妻旺夫，马皇后在朱元璋的女色消费上，也不是不管不问的，还是有节制的。但马皇后对朱元璋并不采取性控制的手段，让他专宠她一人(事实上也不可能)，而是允许、甚至鼓励朱元璋纳妃子，包括前朝元顺帝的妃子洪吉喇氏(有人称是朱棣生母)、朝鲜女人李氏、对手陈友谅的小老婆。马皇后很好地理顺了这么多女人之间的关系，宽厚仁慈，很是难得!

史书上对马皇后多有褒言，《明通鉴》称：

后，宿州人，仁慈有智鉴，好书史，佐上定天下，恒劝以不嗜杀人为本。及册为皇后，勤于内治，暇则讲求古训，告六宫以宋多贤后，命女史录其家法，朝夕省览。……妃嫔、宫人皆厚待之。命妇入朝，如家人礼。爱诵《小学》，尝求上表章。上决事或震怒，辄随事微谏。虽上性严，为缓刑，戮者数矣。

正因为这样，朱元璋当皇帝后，天不怕地不怕，就怕皇后马娘娘，生怕马秀英不高兴。而马氏因为恪守妇道，人品好，后宫嫔妃没有人不服，史学家称马氏是一个称职贤惠宽厚仁慈的正宫娘娘。

马皇后多次劝朱元璋：“诚如陛下言。妾与陛下起贫贱，至今日，恒恐骄纵起于奢侈，危亡起于细微。故欲得贤人，共理天下。”如果不是马皇后，朱元璋还不知要滥杀多少人呢。

朱元璋也深知自己妻子的贤能，马皇后虽然生的是一双大脚，这在过去是很丑的女人，但朱元璋一直视之如贤妻。马皇后病了，他是“朝夕尚食，手剂之”。这种只能在寻常夫妻中才能看到的情形，出现在朱元璋的后宫中，实在是难得啊。

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《明通鉴》载，马皇后告诉朱元璋：“死生命也，祷祀何益?且医何能活人，使服药不效，得毋以妾故罪诸医乎?”

《国榷》也称：后微时，依郭子兴家，事上备极艰苦。每佐征讨大策，补缝行间，虽贵极，谦素不渝。上或谴怒，辄婉辞。朝夕尚食，手剂之，其谨微类此。疾笃，不复饮药。曰：“药无益，徒为医者累”。

临死时，朱元璋问她有什么话留下，她说，“愿陛下求贤纳才，慎终如始。”洪武十五年，马皇后死了，时年51岁。当时朱元璋是泪如雨下，至死也没有再立一个皇后。

死后，朱元璋给马皇后很高的荣誉，谥之“孝慈昭宪至仁文德承天顺圣高皇后”，孝陵之名即由此而来。嘉靖十七年，加谥“孝慈贞化哲顺仁徽成天育圣至德高皇后”(《明史•后妃传》)。