“汉服”，是从深衣发展演化而来。先秦两汉时期，人们通常用“衣冠”来指称华夏之服。故而中国享有“衣冠古国”的美誉。“汉服”一词，最早见于《汉书》，其卷九六下《西域传》第六十六曰：“后数来朝贺，乐汉衣服制度，归其国，治宫室，作徼道周卫……”。这里的“汉”主要是指汉朝，是指汉朝的服装礼仪制度，特别是以《周礼》、《仪礼》、《礼记》为基础的儒教礼典，因为汉朝的礼仪制度由汉高祖的太常叔孙通依据周礼所制定。“汉族”的形成，直接与周朝、汉朝有关。正如胡人传统服饰叫“胡服”，汉人传统服饰也就有了相对应的名称“汉服”。

　　所以，后来这个词汇的基本内涵也固定下来，即汉族传统服饰。它最初是其他民族对汉人传统服饰的称呼，进而成为汉人自我认同的文化象征。

　　到了宋元明时期，一些异族执政者明确地用“汉服”来指称汉人国服，如“辽国自太宗入晋之后，皇帝与南班汉官用汉服;太后与北班契丹臣僚用国服，其汉服即五代晋之遗制也”。元代修《辽史》时，甚至专门为汉人国服开辟了一个“汉服”条，分皇室朝臣祭服、朝服和常服。这里的“晋之遗制”和“汉服”都属于儒教的周礼服制。总之，“深衣”是汉朝之前就已经存在的，“汉服”则是从汉朝开始才有的名称。