刘封本是罗侯寇氏之子、长沙郡刘姓人家的外甥。刘备到了荆州投靠刺史刘表后，安居于荆州。刘备为站稳脚跟，又未有子嗣的他，于是收刘封为养子。

建安十六年(211年)，刘璋邀请刘备入蜀来抵御张鲁，后来刘备于刘璋决裂，于是诸葛亮也接连入蜀。刘封虽然年纪尚小，但已武力过人，即使是刘禅出生之后，刘封因为深得刘备喜爱与器重。在正史中，刘备也是有儿子的，不过大多夭折，刘禅虽然出生，但是刘备也依然担心刘禅会早夭。后来刘封率军也诸葛亮、张飞、赵云等一同西上进攻益州，占据益州，益州被平定只后，刘备任命刘封为副军中郎将。

建安二十三年(218年)，刘封跟随刘备北攻汉中，建安二十四年(219年)，刘备彻底攻克汉中，宜都太守孟达受命攻占房陵郡后又攻克了上庸郡。刘备担心孟达不能取胜，于是派遣刘封南下去统领孟达的军队，刘封在占领上庸之后，被封为副军将军。刘禅逐渐成长，刘备也掌控汉中后，刘封的境遇也开始有了微妙的变化。

刘备在夺得汉中后不久，将刘封调离了政治权力的中心，就在此时，刘禅被刘备立为王太子，这也就意味着刘封与太子之位无缘。

刘封占据了上庸之后，为何后来不去救关羽呢?事情的真相是什么?

实际上关羽并未向关羽求救，正在围攻襄阳、樊城的关羽要刘封出兵帮助，刘封推辞说“山郡初附，未可动摇?”这个理由是成立的。而关羽死后，建安二十五年(220年)，与刘封不和2的孟达投降了曹魏，还劝刘封投降，但刘封拒绝了，最后申耽也投降了，刘封只能无奈败退成都。

《三国志》上记载这“先主责封之侵陵达，又不救羽。”由此可见不救关羽并不会让刘封至死，最后让刘备下定决心杀了他的理由是诸葛亮给出的。诸葛亮担心刘封本性刚猛强烈，刘备死后受不了牵制，最后劝刘备借此机会除掉他。于是刘备在诸葛亮的建议下赐死刘封，刘封自裁，刘备深表痛惜。