刘禅是刘备长子，母亲是刘备正室甘夫人。刘备去世后，刘禅即位为帝，因为蜀汉只有两代君主，所以历史上称刘备为先主，刘禅为后主。

在长篇小说《三国演义》中，刘禅被塑造成一个昏庸无能的昏君，宠信宦官，不理政务。其实据历史学者考证，刘禅其人还是比较有作为的，虽然称不上明君，却也绝对不是昏庸无能之辈。诸葛亮死后，刘禅以蜀中偏僻之地，独立执政30年，从这点上就看出刘禅并非昏聩无用之人。

公元263年，魏国攻入成都，蜀汉亡国。蜀汉灭亡后，刘禅和他手下一些大臣被迁到洛阳居住，刘禅受封为安乐县公，从此在洛阳闲居。据古代笔记记载，司马昭有次宴请刘禅及原蜀国大臣，席间故意演奏蜀中音乐助兴。司马昭问刘禅：“安乐公思蜀否?”刘禅傻乎乎地回答说：“此间乐，不思蜀。”他手下一大臣郤正偷偷对他说：“陛下，如果司马昭再这样问您，您就装作很悲伤的样子说：‘先人坟墓，远在蜀地，我日夜思念啊!’这样司马昭就可能让陛下回去了。”

果然，过了一会，司马昭又问起同一问题，刘禅就按照郤正教给他的那样回答了，司马昭说：“我怎么觉得这好像是郤正的话啊?”刘禅惊奇地说：“您怎么知道的?”满座哄堂大笑，司马昭觉得刘禅是个老实无能的人，便不再疑他，这个故事后来还演绎成了一个成语“乐不思蜀”。后世有人评论刘禅这个回答其实是大智若愚之举，他如若聪明外露，以他的前蜀汉皇帝身份，还会有命吗?

大智若愚的刘禅亲眼目睹了魏国的灭亡，一直活到西晋建立以后。公元271年，刘禅在洛阳平静离世，享年65岁。亡国之君如刘禅般善终的，在中国历史上并不多见。