1840年，鸦片战争爆发，清政府兵败如山倒，到1841年5月英军已经包围了广州城。广州附近各县纷纷组织乡勇抗击英军。毕竟远水不能救近火，广州城内的十三行商人向英军交付六百万两白银赎城费换取了英军不进入广州城，在英军撤退的过程中，三元里抗英爆发了!

在封建社会中，特别是在南方这种宗族社会发达的地方，妻子被凌辱是要跟人拼命的，当时被凌辱的行为也与现在不同，比如女人的脚被其他男人看到了，或者有其他身体接触，碰一下手也是一种严重冒犯的行为!

当时英军在撤退途中有士兵开小差到三元里附近游荡，期间非礼了当地一个菜贩的妻子。一说是吻手，一说是看到光脚。

当时的菜贩得知其妻被非礼，迅速联同当地乡勇攻击英军。番禺、花都等地乡勇得知此事也赶来增援。

一个小小的事件被当时民众作为仇外情绪的宣泄点，爆发了三元里抗英事件。事件中有一名英军死亡，十四名英军受伤。