太监是中国历史上的一个特殊群体，因为皇帝的需求而产生。太监一般都是从小陪皇帝长大，直到死亡。因此对皇帝来说，几十年的陪伴，有时太监比大臣、皇后更推心置腹。

也正是凭借这一天然优势，当皇帝颓弱时，历史上发生许多的宦官专政的情况，如赵高、刘瑾、魏忠贤等人，太监这一职位也因这些人的千古骂名，而给后人留下了极坏的印象。但其实事无绝对，历史上也有很多太监不仅不坏，还名流千古，如司马迁、郑和等。

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今天说的这位，不仅名流千古，甚至他的影响仅次于孔子，贡献超过历代帝王将相，他就是蔡伦。

蔡伦出身于东汉初年的一个铁匠世家，少年的蔡伦聪颖好学，满腹经纶，而且对身边的冶炼、铸造、种麻、养蚕等生产生活很感兴趣。

公元75年，蔡伦被一位管理采冶铸铁的官员推荐，到皇宫做了宦官。蔡伦入宫后，先是在皇宫旁舍嫔妃所居的掖庭当差，几年后提升为出入皇宫、传递诏令的小黄门宦官。随着蔡伦的才华越来越显露出来，职位也越升越高，到汉和帝即位时(公元89年)，已经升迁为侍从天子的中常侍，成了手握实权的高等宦官。

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蔡伦当时还被任命兼任尚方令，这无疑是中国历史上最正确的任命之一。

蔡伦掌管尚方，这是一个主管皇宫制造业的机构，“尚方宝剑”就是尚方制作的宝剑。当时的皇宫作坊，集中了天下各地的能工巧匠，代表了那个时代制造业最高水准，为蔡伦提供了一个极好的平台，他的个性、爱好以及他在工程技术方面的过人天资，在这个工作岗位上得到井喷式的发挥。蔡伦大幅度改进了制作工艺，使当时的制造水平达到极高水准，并长期居于技术的顶峰。蔡伦一度成为当时兵器中的“品牌”。

蔡伦一生中最成功的改进当属改进造纸术了。蔡伦之前的造纸术成本昂贵、效率底下，很难批量制作推广。蔡伦带着工匠们反复试验，最终生产出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的“蔡侯纸”。

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蔡伦发明的造纸术被列为我国古代“四大发明”之一。后来中国的造纸术于8世纪传入阿拉伯，12世纪传入欧洲。造纸术的发明，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献。

美国作家麦克·哈特所著《影响人类历史进程的100名人排行榜》一书中，蔡伦排第7位，仅次于孔子的第5位，远超秦始皇的第17位，其他历代皇帝则无一人上榜。

所以说蔡伦的影响仅次于孔子，其造纸术的贡献已不仅限于中国，而是对世界人类的巨大贡献，是秦皇汉武历代帝王都不能比拟的。凭此一点，蔡伦是当之无愧的史上最牛太监!