曹操麾下战将如云，谁是“带头大哥”呢?论资历和地位，应是“独眼将”夏侯惇。夏侯惇字元让，沛国谯县人，为西汉太仆夏侯婴之后。在曹营诸将中，他出道最早。“太祖初起，惇常为裨将，从征伐。(《三国志·魏书九·诸夏侯曹传》，未标注者同)”裨将者，副将也。曹操与袁绍等起兵讨伐董卓，“太祖兵少，乃与夏侯惇等谐扬州募兵”(《三国志·魏书一·武帝纪》)，说明当时他在曹营是“老二”。从某种程度上讲，先期的夏侯惇之于曹操，一度曾像关羽之于刘备。曹操早期大凡分兵，多由夏侯惇统领其一。比如，汉献帝初平元年，“太祖行奋武将军，以惇为司马，别屯白马”，即由夏侯惇独领一支军队驻扎在白马县;“太祖征陶谦，留惇守濮阳”，坐镇曹营的关键据点。

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早期的夏侯惇曾恶战频频，他是史书唯一述及可能与吕布拚杀的曹营将军。《三国演义》十二回所描述的濮阳城下，许褚、典韦等六将齐攻吕布的场景实乃杜撰。而据《三国志·魏书九·诸夏侯曹传》所载，“张邈叛迎吕布，太祖家在鄄城，惇轻军往返，适与布会，交战。布退还，遂入濮阳，袭得惇军辎重。”吕布以退为进，使夏侯惇既丢城池又失军需，但夏侯惇之勇却不容否认。只可惜不久，他“为流矢所中，伤左目”。罗贯中在《三国演义》第十八回作了生动刻画：“却说夏侯惇引军前进，正与高顺军相遇，便挺枪出马搦战。高顺迎敌。两马相交，战有四五十合，高顺抵敌不住，败下阵来。惇纵马追赶，顺绕阵而走。惇不舍，亦绕阵追之。阵上曹性看见，暗地拈弓搭箭，觑得亲切，一箭射去，正中夏侯惇左目。惇大叫一声，急用手拔箭，不想连眼珠拨出，乃大呼曰：‘父精母血，不可弃也!’遂纳于口内啖之，仍复挺枪纵马，直取曹性。性不及提防，早被一枪搠透面门，死于马下。两边军士见者，无不骇然。夏侯惇既杀曹性，纵马便回。”这一幕当然是小说情景的，但夏侯惇失去左眼却千真万确。《魏略》曰：“时夏侯渊与惇俱为将军，军中号惇为盲夏侯。惇恶之，每照镜恚怒，辄扑镜于地。”或许因为夏侯惇少了一目，从此一般不再冲锋陷阵，较多押后以稳阵脚。一次例外是在博望坡，他不听李典劝阻，率军追击刘备，“果入贼伏里，战不利，典往救，备望见救至，乃散退(《三国志·魏书十二·二李臧文吕许典二庞阎传》)”。因此，夏侯惇的战功不算辉煌。

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夏侯惇虽然立功不多，官位却在曹营无可匹敌。曹操为兖州牧时，夏侯惇为折冲校尉，领东郡太守;征讨吕布后，兼任陈留、济阴太守，加授建武将军，封爵高安乡侯;曹操平定河北后不久，升任伏波将军，兼任河南尹，并特别允许他“便宜从事，不拘科制”;建安二十四年，“拜前将军，督诸军还寿春”;延康元年，“文帝即王位，拜惇大将军，数月薨。”《三国志·魏书二·文帝纪》还专门记载：“已卯，以前将军夏侯惇为大将军。”而在曹丕即王位的同时，曹营几位最重要将军的被封职位为：曹仁任车骑将军，曹洪任卫将军，张辽为前将军，张郃为左将军，徐晃为右将军。作为大将军的夏侯惇显然职位最高。

曹操用人可谓不拘一格，但骨子里还是有“打虎亲兄弟，上阵父子兵”的概念。夏侯惇是他的同族兄弟，所以格外信任。当年曹操麾下如张辽、张郃、徐晃、乐进、于禁“俱为名将，太祖每征伐，咸递行为军锋，还为后拒(《三国志·魏书十七·张乐于张徐传》)”。但这些骁将每每出征，通常由夏侯惇、夏侯渊、曹仁等与曹操有血亲关系的人统率。以夏侯渊为例，建安十四年，“行征西将军，督徐晃击太原贼，攻下二十余屯”;建安十九年，“使张郃督步骑五千在前，从陈仓狭道入，渊自督粮于后”;建安二十一年，“以渊行都护将军，督张郃、徐晃等平巴郡”。曹真只是曹操同族兄弟的儿子，资历虽浅，却在夏侯渊死后“为征蜀护军，督徐晃等破刘备别将高详于阳平”。黄武元年，“秋九月，魏乃命曹休、张辽、臧霸出洞口，曹仁出濡须，曹真、夏侯尚、张郃、徐晃围南郡。(《三国志·吴书二·吴主传》)”但在宗族子弟中，夏侯惇又是龙头。建安二十一年，曹操征孙权返回，“使惇都督二十六军，留居巢”，所率的便有曹仁、张辽两员大将。而《三国志·魏书九·诸夏侯曹传》中，夏侯惇则排第一位。在列传中的位次，除曹操和魏国诸帝及后妃外，仅排董卓、袁绍、袁术、刘表、吕布、臧洪、公孙瓒、陶谦、张杨、公孙度、张燕、张绣、张鲁等与曹操争夺天下的豪强之后。

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事实上，从夏侯惇的封邑也可见一斑。“建安十二年，录惇前后功，增封邑千八百户，并前二千五百户。”而及至建安二十一年，夏侯惇的族弟夏侯渊方“增封三百户，并前八百户”。从其他诸将的情况看，曾在曹丕即位后普遍获得封赏，其中，曹仁“增邑二千，并前三千五百户”;曹洪“益邑千户，并前二千一百户”;张辽“增邑千户，并前二千六百户”。相对于建安十二年，时间已过去了十多年。很显然，诸将的封邑在当时绝难与夏侯惇相提并论。

最有说服力的还是曹操的姿态。建安二十一年，曹操留夏侯惇统军在居巢防卫孙权，竟赐给乐师艺人，令曰：“魏绛以和戎之功，犹受金石之乐，况将军乎!”建安二十四年，曹操在摩陂驻军时，“召惇常与同载，特见亲重，出入卧内，诸将莫得比也。”邀人同乘一辆车，这是曹操体现亲近和尊重的一种形式。在诸武将中，史载惟有夏侯惇、张辽获此殊荣。张辽随曹操讨伐袁谭，另率军攻取海滨地区，攻破辽东叛军柳毅等人。回到邺城时，“太祖自出迎辽，引共载，以辽为荡寇将军(《三国志·魏书十七·张乐于张徐传》)”。而夏侯惇则经常被招同车。尤其是他可以自由出入夏侯惇操卧室，所受亲近、看重程度确非其他将领可比。更耐人寻味的是《魏书》的一段记载：“时诸将皆受魏官号，惇独汉官，乃上疏自陈不当不臣之礼。太祖曰：‘吾闻太上师臣，其次友臣。夫臣者，贵德之人也，区区之魏，而臣足以屈君乎?”曹操在封诸将魏的官号时，却认为与夏侯惇同为汉官，大家是友臣，恐怕他获封魏官屈就了。

夏侯惇去世后，曹丕“素服幸邺东城门发哀(《魏书》)”，谥夏侯惇为忠侯。儿子夏侯充承袭了爵位。魏文帝缅怀他的功绩，想让他的子孙全部封侯，分出了夏侯惇的封邑一千户，“赐惇七子二孙爵皆关内侯”。魏青龙元年，夏侯惇、曹仁等还受到曹睿在曹操庙庭祭祀的礼遇。诸多依据表明，夏侯惇无容置疑是曹操麾下诸将的“带头大哥”。