明初有三大盛世，分别是洪武之治、永乐盛世和仁宣之治，朱元璋使社会生产逐渐恢复，朱棣则大力发展经济，但此二人的统治都带有戾气，他们创造的盛世其实是高压政策下的成果，也是任何一个新王朝建立前期的自然成果，唯有仁宣之治是在宽松治国的理念下出现的盛世，个人认为这才是真正的盛世，仁宣之治把明朝国力推向顶峰，这一盛事的开创者就是明仁宗朱高炽。

明仁宗朱高炽

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朱高炽登上皇位其实并不顺利，最大的原因就是朱棣看不上他，一是因为朱高炽温文尔雅，没有一点君王的霸气，再之朱高炽太胖，身体比较虚弱，最重要的一点是朱棣更喜欢性格与能力都和自己比较像的次子朱高煦(朱高炽同母弟弟)。

朱高炽性格虽与朱棣大相径庭，但才华出众，不仅能把朝政处理的井井有条，靖难之变时还以区区的万人兵马，阻挡了建文帝的50万大军，可以说是能文能武，朱元璋在世时就对这个孙子也非常满意，指定其为的燕王继承人，朱高炽的宽厚仁德也受到文武百官称赞。

至于朱高炽的胖，这的确是个缺陷，甚至影响了他的日常行动，据记载朱高炽“喜静厌动，体态肥胖，行动不便”，成年后走路都成问题，总要两个内侍搀扶才能行动，对于一生嗜武的明成祖朱棣来讲，完全不愿多看一眼这个儿子。

相比之下，朱棣更喜欢次子朱高煦，朱高煦和朱高炽虽是同母所生，但性格差异巨大，朱高煦勇武善战，靖难之役时更是勇担先锋，立下了赫赫战功，朱棣言语之间曾暗示要立朱高煦为太子，不过也正是因为这个暗示，朱高煦在心中埋下了罪恶的种子，因为明朝太子“立长不立幼”，不出意外的话，太子之位必属朱高炽。

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果不其然，迫于祖训以及文武百官的压力，朱高炽被立为太子，朱高煦被封汉王，他却一直留居京城不肯就藩，多次谋取太子之位，朱棣对他失望透顶，于永乐十五年强令其就藩乐安州， 不久之后，皇三子朱高燧又密谋杀死朱棣夺取皇位，不过没能成功，此时朱棣才铁了心传位给宅心仁厚的朱高炽。

永乐二十二年(1424年)七月十八日，65岁的永乐皇帝在北征返京的途中病逝，朱高炽继承皇位，成为明朝第四位皇帝，改年号洪熙，这一年洪熙帝已经46岁。

明宣宗画作描绘的盛世

朱高炽登基后先是为建文帝旧臣和家属平反冤狱，如建文忠臣方孝孺的“诛十族”惨案，还下令息兵养民、停止宝船下西洋、停止皇家采办珠宝等等，这些做法使明朝统治集团内部以及社会矛盾缓和，百姓得以休养生息，生产力得到发展。

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不幸的是，洪熙皇帝由于过度肥胖，登基后仅10个月就猝死，其子明宣宗朱瞻基接替皇位，朱瞻基坚持其父遗志，继续采取百姓休养生息和宽松政策，他们在位期间政治清明、经济发展、百姓安居、社会稳定，后世认为"仁宣之治"不亚于西汉的"文景之治"。