刘彧预计是中国历史上有记录的最胖的天子，在他没有当上天子之前，刘彧因身体肥壮，前天子刘子业称他为猪王，在地上掘坑注入泥水，把刘彧的衣服脱光扔进坑里。再用木槽盛饭拌以杂菜，命他像猪一样爬在地上吃。

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南朝的宋废帝刘子业由于酷虐被弑后，宋文帝的第十一个儿子湘东王刘彧继位，是为宋明帝。

刘彧少年的时辰风韵端雅，很早失去了双亲，被太后养在宫内。他好读诗书，喜好文艺，曾撰写《江左以来文章志》，并续卫所注《论语》二卷，都广为传播。

前废帝刘子业生前一度把他视作隐患，屡次试图除去他。刘彧身体肥壮，刘子业称他为猪王，在地上掘坑注入泥水，把刘彧的衣服脱光扔进坑里。再用木槽盛饭拌以杂菜，命他像猪一样爬在地上吃。一次刘子业还号令阁下剥光他的衣服，绑住手脚抬进厨房去杀死。好在建安王刘休仁赔着笑容打圆场说：“这头猪还不到死的时辰，等陛下过生日再杀了他取出肝肺，岂不是更好?”如许刘彧才捡回一条人命。后来才找时机除掉刘子业并本身当上天子。

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464年(大明八年)孝武帝过世后，继位的刘子业(前废帝)颇为泼辣。在465年掌权后，先后除去了叔祖刘义恭、叔父刘昶(逃奔北魏)。但他仍旧担心、猜疑叔父刘彧、刘休仁等宗王，把叔父们全都软禁在宫中，时加欺侮，甚至打算杀死刘彧(见刘子业条)。刘彧派亲信阮佃夫交友刘子业的侍卫寿寂之等人，先动手杀死侄儿刘子业，然后接管共谋刘休仁的拥立，于466年一月九日登位为帝，年号泰始。同时正法刘子业的兄弟姊妹刘子尚、刘楚玉等人，掌控京师表里的兵权。

在刘彧废杀刘子业的上一个月，由于刘子业的昏暴无道，使得自认受宋孝武帝厚恩的江州长史、行事邓琬，结合新任的雍州刺史袁顗，以废昏立明的名义，招呼四方伐罪建康的刘子业，并打算拥戴年幼的江州刺史刘子勋(孝武帝第三子)。可是邓琬的檄文尚未发出之前，刘彧已经先一步弑杀刘子业并自主为帝了。虽然有些江州吏士劝说邓琬认可刘彧的帝位，不要冒险攻打建康，可是邓琬认为刘彧得位不正且残杀宗王刘子尚(孝武帝次子)，会比前废帝刘子业更容易伐罪，并且使刘子勋得到更正统的大义名分。

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于是邓琬协同袁顗，直接在466年二月七日，拥立刘子勋(时年十一岁)登位为帝，年号义嘉。刘子勋登位后，果真得到各地宗王、方镇的支撑尽忠(由于其时出镇处所的宗王，都是孝武帝的幼子)，使得刘彧政权的命令，不出建康城外的百里之地。更邪恶的是，刘子勋与各方镇都非难刘彧篡位自主，纷纷发兵从四面八方伐罪建康。其时刘彧的弟弟们都在中央，支撑兄长即位;孝武帝的儿子们则多在处所，支撑刘子勋，刘宋宗王形成文帝系与孝武帝系两方内斗的场面，史称“义嘉之难”(由于天下各地险些都使用刘子勋的年号义嘉)。