明成祖朱棣出生于元末的战乱时期。那时群雄并起，互相征伐。在朱棣出生时，朱元璋与陈友谅正打得不可开交，没有时间给儿子起名字的。

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元至正二十年(1360年)四月十七日，朱棣出生于当时称作应天府的南京。应天，是顺应天命的意思。1356年，朱元璋渡江攻下集庆(南京)，就将集庆改名为应天。朱元璋意思是要顺应天命，推翻元朝。

据《白下杂谭》载，明永乐年间，朱棣在南京当皇帝时，有一个官至左佥都御史的大臣叫景清，他怀揣利刃入朝，想刺杀“沐猴而冠”的永乐皇帝朱棣，为“故主”明惠帝朱允坟报仇。因事情败露，被御林军当场捕获。

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朱棣龙颜大怒，下令将景清磔死，并株连加害其全族，后来还不解恨，把与他相关的乡亲与邻居全部处死，景清所在的整个村子变为废墟。将景清家族和故旧满门抄斩、赶尽杀绝后，朱棣仍余怒未消，他又命卫士将景清的皮剥下来，在其腹中装进茅草，悬挂在长安左门示众。

令人不可思议的是，几天后，当朱棣乘舆辇经过长安左门时，突然响起晴天霹雳，瞬间狂风四起，飞沙走石。当心中有鬼的朱棣惶恐不安时，狂风将挂在城门上的景清人皮卷上了天。这张人皮在狂风的裹挟下，直冲九霄云外，将地上成千上万的目击者看得目瞪口呆。

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人皮到处飞，这件怪异的事情见者都惊呆了，心慌意乱的朱棣刚要吩咐属下打道回宫，这张飘忽不定的人皮竞如有神鬼操纵一般，直直地落在朱棣面前，将朱棣当场吓昏在车内。这件“人皮惊驾”的“灵异”事件使朱棣大病一场，一月不能上朝。