玺在秦以前尊卑通用，官、私印均可称玺。汉蔡邕《独断》云：玺者，印也；印者，信也。到了秦始皇时，秦始皇下令镌刻皇印，宣称只有皇帝印才可称玺，奉为天命的象征。又独以玉，作为历代帝王相传之印玺，所以叫传国玉玺，又称传国玺。传国玉玺方圆四寸，上纽交五龙，正面刻有李斯所书受命于天，既寿永昌八篆字，以作为皇权神授、正统合法的信物。秦始皇死后，历代帝王都以得此玺为符应，奉若奇珍，尊为国之重器。得到此玺则象征其受命于天，失去此玺之则表现其气数已尽。如有皇帝登大位而没有此玺，就被讥为白版皇帝，显得底气不足而为世人所轻蔑。这更加促使后世皇帝对这块传国玉玺的争夺，致使这块宝物屡易其主。然而，它在流传1000多年后，却神秘地失踪了。几千年来，有关它的传说也无不充满着神秘的色彩。

传国玉玺就材于和氏之璧。春秋时，楚国人卞和在山中得到一块璞玉，献给厉王。楚王让玉工辨识，玉工鉴定为石头，楚王以欺君罪断卞和左足。后来武王即位，卞和又献玉，但仍以欺君罪再断右足。公元前690年，文王即位，卞和抱玉痛哭。文王派人问他，他说：吾非悲刖也，悲夫宝玉而题之以石，贞士而名之以诳。文王让人把璞剖开，果然是宝玉，因称称为和氏璧。楚威王时，相国昭阳灭越有功，威王将和氏璧赏赐给他。但是不久昭阳就将它丢失，有人怀疑是他的门人张仪偷走，拘留张仪审讯。张仪一气之下，离楚入魏，后来到了秦国，后被拜为秦相。