徐达和朱元璋的关系渊源颇深。他们是发小、少年时的伙伴，后来追随朱元璋一起南征北战。同在郭子兴麾下之时，曾经从敌军孙德涯部众营中以命換命救出朱元璋。徐达以智勇之资，负柱石之任，为大明王朝的开创立下赫赫战功，成为明朝的开国功臣。征尘未洗，他又一路北伐，挥师大都（今北京）为开拓疆域、守卫边疆建立了不朽的功勋。所以，他被朱元璋誉为万里长城。
　　
　　朱元璋登基称帝后，为了表彰功臣，于1369年新年颁发诏令建立功臣庙，亲自对功臣的位次进行排列，徐达因功勋显赫被列为首位。
　　
　　朱元璋当上皇帝之后，他考虑得最多的问题就是朱氏子孙能否永葆江山。他担心自己死后幼帝制服不了权高望重的功臣们，于是寻找种种借口，杀戮功臣以消除隐患。
　　
　　在朱元璋大肆杀戮功臣时，文雅体弱的太子朱标曾经规劝他别乱杀无罪之人，否则会伤害君臣之间的感情。朱元璋听后当时并未说话。第二天，朱元璋将一根有剌的杖扔在地上，让朱标去拾。朱标有点为难，因为杖上面全是剌。朱元璋见状便把剌杖捡起来，用锋利的剑将上面的剌削去，递给朱标道：你担心你的手被这剌杖上的刺扎到，我把这些刺替你削去，然后再递给你，岂不更好？
　　
　　那么，什么样的人为剌呢？一是有野心可能篡权的人，二是功高盖主、功高震主，威胁皇权之人，三是摆不正位置，拉近君臣距离的人，四是贪婪无度挖大明经济基础的人。这几种人，疑心颇重的朱元璋决容不下。