《后汉演义》一书，对蔡伦和张衡这两位东汉时期的发明家都有记载，对张衡称颂有加，但对蔡伦发明的造纸术只作了简略描述，而对他宫廷中为虎作伥所扮演的丑恶角色却写得非常详细。
　　
　　众所周知，蔡伦是我国四大发明家之一，他发明的造纸术，享誉国内外，被世人誉为蔡伦纸，至今还在称颂。但他曾有的一段不光彩的经历，可能少有人知。
　　
　　十五岁的蔡伦招入宫中后，由长乐宫的普通太监提升到小黄门、中常侍、太仆，封为龙亭侯，从底层、中层到高级太监。除了他在掌管皇家手工业的尚方令任上，有造纸术发明的卓越贡献外，与他在参与汉章帝刘炟正室窦皇后陷害大宋贵人的宫廷政变中，办事得力，对窦皇后建功有关。而他最后自尽于汉安帝刘祜之手，也与此息息相关。
　　
　　汉章帝刘炟的正室窦皇后，毕生无嗣，而取悦于马太后的大宋贵人却生得一子刘庆，并在马太后的主张下立为了储君。在此情况下，窦皇后眼见自己的地位将要受到动摇，就心怀歹念。马太后一死，窦皇后自恃恩宠，权倾六宫，制定了图谋宋贵人的计划，她指使宫女、太监暗中窥探大宋贵人的动静，千方百计搜罗陷害宋贵人的把柄，加速秘谋的步伐。
　　
　　事有凑巧，宋贵人偶然染病，需要买一味中药菟丝子作为药引子。也许宋贵人早有戒心，她没有通过御医购买，而是修书一封，令侍女送出宫外，叫娘家人购买。万没料到这封家书被蔡伦等把门的太监截得，即将宋贵人写有速求生菟，入宫为引（意为叫家人求得莬丝子，送进宫，我要做药引子）的家信交给了窦皇后，这八个字便成了窦皇后肆意污陷并扳倒宋贵人的把柄，在这其中，蔡伦受窦皇后利用充当了得力的打手。