清代方苞在《狱中杂记》中提到极刑。在古典小说中，往往亦可看到处以极刑的说法。所谓极刑，就是指陵迟，一般都写作凌迟。

　　陵迟，原指山陵的斜坡，有逐渐低下去的意思。转用于死刑，即是在执行时，把死囚身上的肉零刀碎割，使受刑者慢慢地死去，以加重其痛苦。这是我国古代酷刑的一种，俗称为剐，民间也叫作千刀万剐。

　　

　　

　　凌迟始于何时，说法不一，通常认为始于五代。元、明、清均将凌迟列入正条。这种极为残忍的死刑，常用以处治大逆及逆伦等罪犯。《大明律刑律》就明确规定：凡谋反，谓谋危社稷;大逆，谓谋毁宗庙、山陵及宫阙。但共谋者，不分首从，皆凌迟处死。恶逆之罪，如子杀父、妻杀夫、奴仆杀主人等一类的罪犯，也多处以凌迟。

　　历代对于凌迟的具体行刑方法，不尽相同。《宋史刑法制》称：凌迟者，先断其支?肢体，及抉其吭，当时之极法也。抉，割断;吭，咽喉。沈家本《刑律分考》卷二引王明德语：其法乃寸而磔之，必至体无余脔，然后为之割其势，女则幽其闭，出其脏腑，以毕其命，支分节解，菹其骨而后已。