太平天国在封王一事上比较另类，不但封王数量达到了历史之最(前后多达两千七百多人)，其分封制度也更有违政治传统。但实际上，太平天国后期分封的两千多个王(列王)已毫无含金量，并不足为道。对太平天国政治权力架构最有影响力的一次分封诸王事件，还是永安建制时的那一次分封。

1851年秋，太平军攻取广西永安州，12月在永安城分封诸王。而这一次分封也只有五个王，即：东王杨秀清，西王萧朝贵，南王冯云山，北王韦昌辉，翼王石达开。算上洪秀全(1851年3月称王)自己，一共六个王。而自西汉初年，刘邦剪除异姓王，并与大臣们杀白马而盟约：非刘氏而王，天下共击之，此后，列朝列代在正常情况下都不再封异姓为王。

而太平天国之所以在创国初期，就分封异姓为王，是跟其权力基础有关。洪秀全与冯云山都是广东花县人，而太平天国起义的地方却在广西。洪秀全与冯云山在广西并没有根基，所以，洪秀全与冯云山要想在广西发展势力，就势必要与当地势力分享权力。而洪秀全虽是拜上帝教的发起者，却并无理政的能力，其早期传教仰赖冯云山(据《李秀成自述》：谋立创国者出南王之谋，前做事者皆南王也)。

正因为洪秀全缺乏理政能力，也使得洪秀全始终无法打造洪氏一元化核心。洪秀全甚至连自己的后宫都管理不好，还要让杨秀清以“天父临凡”的名义而处理一下天王府的后宫纷争。在天京事变后，洪秀全不再信任异姓王，想打造洪氏一元化核心，曾表示：以后不再封王。但终因欠缺理政能力，而无法将之执行下去。

杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开都系广西本土派势力，在冯云山被官府抓捕之后，拜上帝教面临崩解之际，杨秀清与萧朝贵这两人以“跳大神”的方式(分别以天父、天兄附体的形式)稳定住了局面，此二人在教中的地位越来越高，渐渐跃居冯云山之上了。然而，杨秀清与萧朝贵虽有能力，却都出身贫贱。

而要想壮大势力，也必须要有当地士绅力量的加入。韦昌辉与石达开都是家境丰饶，在地方上有很强的实力，而有一定的号召力，并且也为起义筹划毁家纾难。因而，韦昌辉与石达开也都在拜上帝教中占据了一席之位。

故而，在太平天国起义之初，其领导核心就呈多元化，而更像是一种合伙制企业。洪秀全与冯云山好比是以技术入股(带来了教义)，杨秀清与萧朝贵好比是以职业经理人入股(实际领导者)，而韦昌辉与石达开好比是以资金入股。

洪秀全与杨、萧、冯、韦、石等人在严格意义上，也不是君臣关系，而是一种兄弟关系。太平天国是以拜上帝教立国，洪秀全宣称自己是上帝的第二子，冯云山、杨秀清、韦昌辉、石达开分别是上帝的第三、四、五、七子，萧朝贵(其妻洪宣娇(杨云娇)为上帝第六女)为帝婿。

这其中显然没有洪秀全两位亲哥(洪仁发、洪仁达)的位置，而杨、萧、冯、韦、石与洪秀全在教中(太平天国)的关系，显然逾越了血脉上的兄弟之亲。在传统的政治中，唯有宗室才可以封王，但在拜上帝教中，杨、萧、冯、韦、石等人才是洪秀全真正的兄弟。既然，杨、萧、冯、韦、石等人才是洪秀全“真正”的兄弟，当然就可以封王。

在太平天国之前，列朝列代的华夏政权通常都是以先秦时期的诸侯国名(地名)作为诸王的封号。尤其是先秦时期那些显赫的诸侯国，如秦、晋、齐、楚、燕、赵、魏等诸王的封号，通常只分封给嫡亲子侄。而太平天国的诸王封号，却没有采用先秦诸侯国名，而是以地理方位命名。东、西、南、北王实际上就相当于以前朝代的秦、晋、齐、楚等王。

那有人也许会好奇，既然太平天国有东、西、南、北王，却为何没有中王呢?在地理方位中，的确是有东西南北中的概念，比如五岳，在麻将里也有东西南北中等等，但“中王”却不可以分封出去。在我国的政治文化中，非常崇尚“中”，有：天子居中以制四方(夷)的正统概念。中华、中国等概念，都是源于此。因而，“中王”实际上就是洪秀全自己。

按太平天国的封王设想，东王杨秀清负责节制东方各国，西王萧朝贵负责节制东方各国，南王冯云山负责节制南方各国，北王韦昌辉负责节制北方各国。而石达开的翼王，实际上就相当于“辅王”，在一定意义上等同于洪秀全的秘书。