1972年，中国考古队在湖南省长沙市东郊名叫马王堆的这个地方发现了一座特大的西汉时期的古墓葬，这座墓葬就是后来有名的马王堆汉墓，这座坟墓的主人是西汉时期长沙国丞相利苍及妻子的合葬墓。

随着考古工作进行，一具历经2100年不曾腐烂的尸体呈现在人们眼前，以及无数令人惊叹的奇珍异宝相继出土。考古人员在随后的两年时间对马王堆这三座汉墓进行了抢救性的发掘，出土了保存极其良好的珍贵文物高达3000多件。根据出土文物及历史资料，他们判断出这三座墓的主人分别是汉初长沙丞相的一家三口。其中一号墓是丞相妻子辛追的墓地，二号墓是丞相轪侯利苍本人的墓地;三号墓属于利苍儿子的墓地。

三座墓中，墓地规模上要数一号墓最大，墓口南北向有19.5米的距离，东西间距17.8米，从墓口向下经过4层台阶抵达一个斗形坑壁，然后便可直达墓底。墓底长也有7.6米，宽约6.7米，深达16米，就在此处躺着一句千年不腐女尸。这具女尸在地下整整躺了2100多年，全身皮肤细润有光泽，整个形体保持完整，有一部分关节居然还可以活动，软结缔组织与新鲜尸体毫无差异，依旧具有弹性，被称为“东方的睡美人”。

女尸不腐的现象令世界聚焦马王堆，全世界范围内有160多个国家媒体相继报道此事。最激动的日本媒体称赞这一考古发现与"北京猿人"可以媲美。两月后田中角荣为早日将中日邦交驶入正常轨道，在9月25日访华，并于三天后在故宫参观了属于马王堆汉墓的一部分出土文物。在参观完毕后，他曾向工作人员提出一个请求，想要几根不腐女尸的头发，但无法做主的工作人员婉拒了。次日，他又向周总理提出这一要求，但未得到总理的回复。此后一直到1974年11月，田中角荣仍旧不死心，多次索要女士头发，但最终被拒绝。美国更是准备用一克月球的土壤来换取，最后也被谢绝。