电视剧《武媚娘传奇》正在热映,大家知道,武媚娘后来成为唐高宗的皇后,而不论是唐朝,还是其他朝代,皇帝的正室都叫“后”,妃嫔住的地方叫“后宫”。然而,在上古时代,尤其是周朝以前,“后”却是指帝王。
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《说文解字》曰:“后,继君体也,像人之形,施令以告四方,发号者,君后也。”《白虎通》解释:“后者,君也。”《左传》中的名篇《崤之战》有一句这样的话,是蹇叔给儿子送行时说的:“其南陵,夏后皋之墓也。”
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意思是说在崤的南边,是夏朝君王皋的墓地,这里的“后”就是指帝王的意思。东汉学者郑玄在解释《诗经》里的“商之先后”时称:“后,君也。”
众所周知的神箭手后羿,其中的羿是指他的名字,后是指他的身份——君王。
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而周朝以前帝王的配偶都称为妃,不能称为后,一直到秦始皇时期,才有皇后这个说法。