华盛顿·欧文出生于纽约威廉街的一幢房子里，那儿大约在富尔顿街和约翰街的中间。次年，一家人搬到街对面一幢当时显得结构奇特的房子，其山墙端有屋顶通风窗朝向街道。它的样式——很可能其砖块——都来自荷兰。少年欧文即在这个家中长大，它直到他去世前十年的1849年才拆除。那时爱国军占领了城市。“华盛顿的使命完成了，”欧文的母亲说，“孩子将以他的名字取名。”那位第一任总统再次来到新政府的第一个所在地纽约时，家中的一个苏格兰女佣莉齐产生了人们普遍具有的热情，一天跟随英雄进入一家店铺，把少年欧文带到他面前。“瞧，阁下，”她满脸通红地说，“这个孩子是以你的姓取名的。”严肃庄重的弗吉尼亚人把一只手放到孩子头上，向他祝福。假如总统知道他正抚摸着自己未来的这位传记作家，那么这一抚摸再有效不过了，虽然本来可以再停留得久一点。

在我们这位作家出生时，纽约是一座约有两万三千名居民的乡村城市，它围聚在炮台公园周围。城市尚未向北延伸至如今的市政厅公园。更远处，在当时和以后几年里也只是乡村住宅、果园和麦田。城市在战争中几乎被烧毁，变得荒废残破。在荷兰和英国居民之间仍然有一种明显的分隔，尽管欧文全家似乎与两个民族中的优秀者都亲密友好。生活习惯是原始朴素的，行为举止自由随意，令人愉快。人们在餐桌上欢乐开心，那是一种时尚，大家在谈话中仍然使用强劲的感叹语。居民们以其欢快热情、机智活泼的特点，成为目前这座都市的先驱。1732年创办了一份报纸，从1750年起就有了一座戏院。虽然城市具有乡村的模样——房子有一些奇特的老虎窗，小巷和道路弯曲零散，街道中间放着水泵——但是它不无城市的抱负，已经颇具都市的氛围。

(欧文作品：见闻札记)

这些便是少年欧文的文学才能得到发展的环境。他父亲是基督教长老会的一名执事，是个沉静虔诚的男人，有着“苏格兰长老会誓约支持者”的那种严厉，与家人交往也很严肃，对孩子们的娱乐冷漠淡然。他是个颇有个性、非常正直的人，深受同伴尊敬。他努力培养孩子，让他们在健康的宗教信条中长大，不给他们的生活里留下浅薄轻浮的余地。母亲则更亲切一些，她在感情的驱使下善于表露，她的温柔性格和杰出才智赢得了孩子们充满爱意的尊敬;若非如此，父亲在家中实行的冷漠严厉的戒律便无法忍受。他们敬畏父亲。他的虔诚未能唤起他们的任何宗教情感，对于似乎视一切令人开心的东西为邪恶的教义，他们感到厌恶。少年欧文充满活力和幽默，十分天真顽皮。对于宗教的严肃性他并不当真，觉得反感，这让他的母亲有些焦虑;他的传记作者说，她会在半带忧郁的赞赏中看着他，大喊道“：唉，欧文!你要是表现得好些就对啦!”他喜欢音乐，这后来在生活中变成了激情和对戏剧的强烈喜爱。这种暗自对戏剧的喜爱，最初是与一个多少比他年长却注定成为其文学伙伴的人一道产生的——此人便是詹姆斯·K.波尔丁，他妹妹就是欧文的哥哥威廉的妻子。任何时候只要欧文能够放纵一下，他都会早早地偷跑到约翰街的剧院，一直待到九点钟回去参加家庭祷告，之后回到自己房间，再溜出窗口，从房顶上爬下去，进入一条后巷，再返回去欣赏正戏后加演的短剧。

(欧文作品：纽约外史)

年轻欧文接受的学校教育断断续续，几个老师差不多都无能，他在十六岁时就没上学了。教学似乎比较散漫或不够踏实。他学了几个月拉丁语，但没再涉足其他古典东西。在日常学习中，这个英俊、心善、真诚、敏感的少年无疑游手好闲，不过他也吸收适合自己的知识。他在传播中的英国文学作品里，在《鲁滨逊漂流记》里和“辛巴达”身上找到了养料。十岁时《疯狂的奥兰多》激发了他的灵感。他贪婪地阅读航海和旅行的书籍。他可以写一首优美的诗，喜欢涂写，从写作幼稚的戏剧中得到训练。实际情况是，这男孩好像是个喜欢梦想和游荡的人。他自己说，他经常在风和日丽之际漫步于码头，看只只船儿远去，梦想着随之漂向天涯海角。他的哥哥彼得和约翰被送到哥伦比亚学院，假如欧文没有对系统的学习感到厌恶，很可能他也会得到同样的优越条件。十六岁他进入一家律师事务所，然而他是个心不在焉的学生，从来没对这个职业产生兴趣，也没学到多少法律知识。他坐在事务所里却读着文学作品，在自我修养方面取得很大进步。不过他既喜欢书籍，又喜欢漫游和交往。我们看到，1798年他在威彻斯特郡度暑假，带着枪去睡谷地区探险，后来他让那里成了一个魔幻地方。

(欧文作品：美国见闻录)

1800年他去看望住在莫霍克谷的已婚姐姐，第一次航行于哈得孙河上，成为赞颂其美丽风光的第一人。1802年，他成为霍夫曼事务所的一名法律助理，开始与文雅可爱的霍夫曼一家有了持久的亲密关系，这深深地影响着他的一生。他的身体总是虚弱，朋友们这时吃惊地发现他出现肺病的症状。无疑，他因为身体不好而厌恶十分严格的学习，两者颇有关系。在接下来的两三年里，他用大量时间去哈得孙河和莫霍克远足，到远至奥格登斯堡荒野和蒙特利尔的地方探险，使他的身体状况大为好转，也让他高兴地接触到奥尔巴尼、斯克内克塔迪、波尔斯顿和萨拉托加-斯普林斯令人愉快的社交界。这些探险和游览为他今后提供了素材，也让他在快乐的通信中练了笔。