话说，北洋军阀时期有一位很有实力的军阀叫王占元，系河北省邯郸市馆陶县人。原名德贤，字子春。从晚清政府到民国政府，他是一路高升，并最终被升为湖北督军(相当于湖北的军政一把手)，但其统治极其残暴，以贪污和卑鄙闻名于当时。那么，就是这样一个人，他的人生是如何起家的呢?

首先，回首那个时代，王占元出生于一个贫寒的农民家庭，在家中排行第七。由于父亲死得早，和母亲相依为命，后来，在母亲饿死之后，他自己就流落到了邯郸市当了一名店员。

后来，等到他18岁的时候，因为，店员也不挣钱，生活实在是太艰难了，他没有办法的情况下，就投身到了当时清朝淮军刘铭传的部下当兵，并掌管令旗，也就是军队中的令旗兵。后来，一个偶然的机会改变了他的命运。那就是，1885年8月，保定北洋武备学堂招生，他们部队有一个名额，因为，他为人比较聪明，打仗也勇敢，所以，他的上级就将这个军校名额给了他。

此后，他经过了清朝北洋武备学堂第一期的5年军校学习，于1890年2月正式毕业后，被分配到了宋庆的毅军当中，成为了一名大清王朝的低级军官。但紧跟着，他人生中最大的一次机会再次降临。1894年7月，中日甲午战争爆发，王占元和张怀芝、曹锟等人一起奉命带领所辖部队投入到了鸭绿江战役。也正是这次战役，使他认识了袁世凯。

于是，1895年12月，王占元就跟随非常赏识他的袁世凯奉朝廷的命令到天津小站开始练兵，首先就被袁世凯任命为新建陆军工程营队官、第二营后队领官。等到了1902年1月，又被袁世凯任命为新建陆军左翼(翼长王士珍)步兵第七营管带。并于1910年升为记名总兵，成为了清军中的高级将领之一。

1911年(宣统三年)10月10日武昌起义爆发，王占元奉命率军随荫昌的第一军南下，17日开抵武汉市汉口附近与武昌起义军展开了激战，23日，王占元亲自率领他的第三协步兵进攻武汉造纸厂，而武昌起义军则给予迎头痛击。于是，王占元的部队和武昌起义军就进行了一场反复的拉锯战。

但最后，11月28日，由于王占元打仗不要命，联合李纯等清军部队一举攻陷了武汉汉阳地区，从而使武汉起义军眼看着就要奄奄一息了。所以，清政府不禁大喜，马上晋升他为陆军第二镇统制官，正二品，成为了清军的高级将领。

之后，他就以这只部队为他的家底，在1912年2月12日，又跟随袁世凯逼迫清朝皇帝退位立下大功，成为了民国政府的中将师长，自此，他的官职就开始是一发而不可收拾，直到成为了当时主政湖北的一方诸侯。