白莲教是唐、宋以来活跃于民间的一种秘密宗教组织，清代又发展成为反清的秘密组织。天理教是白莲教在北京地区的分支。嘉庆年间，浙江绍兴人林清成为天理教教主。

林清善于笼络人心，把教众交纳奉献的钱财救济下层，只要来找他求助的，他都给以帮助，一时人多势大。而且林清积极结交各层人物，太监官吏也加入天理教并传教。

当时大旱，百姓以树皮泥土为食，为饱食一餐可以铤而走险，人心动乱。林清统一天理教后，自称天皇，冯克善为地皇，李文成为人皇。许诺现在拿钱就可以买以后灭清后的官职土地，并立字为据。喊出“若要白面贱，除非林清坐了殿”的口号。

林清、李文成、冯克善计划嘉庆十八年九月十五日，河南北京山东三省同时举行暴动。天理教秘密制造声势，被清政府侦破，李文成被迫提前暴动。暴动发展迅猛，声势浩大，嘉庆帝急命清兵围攻。

李文成计划打乱，不能北上呼应林清。林清按约定于九月十四日派一百多人身藏兵器，伪装打扮，藏身北京内城各处，自己在宋家庄指挥。

十五日中午，与大太监常永贵有仇的太监刘得财带领一队通过东华门，因被发现破绽只有十多人冲进紫禁城。另外一队由于侍卫官兵太平日久，麻痹大意，在天理教徒太监杨进忠带领下顺利通过西华门进入紫禁城。

一百多人全副武装神不知鬼不觉的出现在紫禁城，在毫无防备的情况下紫禁城里大乱，死伤惨重。天理教徒在紫禁城中各处砍杀，清政府急调准备攻打李文成的火器营官兵，进入紫禁城平乱。

天理教徒势单力薄，第二天很快被击溃，四处逃散躲藏。官兵捉拿部分天理教徒，审讯问明了情况，关闭城门，逐户挨查捉拿天理教徒。并派官兵到宋家庄抓住林清。

嘉庆帝从外地抽调大批精良清兵围攻李文成，很快天理教暴动失败，李文成兵败自杀。

天理教徒攻打紫禁城时，嘉庆帝正在外地，皇次子绵宁也就是以后的道光皇帝，亲自持枪上阵，射杀天理教徒，飞快向外地的嘉庆帝报告情况，采取措施，稳定局面。

嘉庆帝火速赶回紫禁城，亲自审问俘虏，减免旱灾地区的赋税，给灾民提供粮食路费，安定人心。

大清的一场危机才得以化解。