后赵武帝石虎是历史上有名的暴君。他在位期间，生活奢侈，施行苛政，十分残暴。常言道：虎毒不食子，可这个石虎却违背了这一常理，他对自己的儿子石宣之残忍到了令人发指的地步。
　　
　　石虎一共有十二个儿子，继太子石邃叛乱被诛后，次子石宣被立为太子。石虎最宠爱的是五儿子石韬，因此在立石宣为太子后有点后悔，想改立石韬为太子。但鉴于长幼有序，一直犹豫不决。石宣与石韬也因此事常有抵牾，两兄弟冲突不断。
　　
　　一次，石宣因一件小事违逆了父亲，石虎发怒说：悔不立石韬。石韬听闻此言更加骄躁，有恃无恐，而石宣对石韬则更是怀恨在心。
　　
　　石韬在太尉府建造了一座殿堂，并将殿命名为宣光殿。石宣知道后想：我叫宣，你却给自己的殿取名宣光，不是犯讳吗。于是，石宣命人杀掉工匠，拆毁横梁。石韬得知此事，怒不可遏，又命人将原本九丈长的大梁加长到十丈。石宣听说后，对他的亲信杨杯、牟成、赵生说：石韬这小子敢不把我放在眼里。你们如果杀了他，等我当上皇帝后，就把他的封地全部封给你们。石韬如果死了，皇上一定会亲临吊唁，到时我把再他也杀了，咱们就大功告成了。不久，石宣便派人杀死了石韬。
　　
　　听到爱子惨死的噩耗，石虎一下子昏了过去。他本想前去参加葬礼，可大臣提点他此中有计，因此才躲过一劫。
　　
　　石虎怀疑是石宣杀死了石韬，想要召他入宫对质，又怕他不来，便谎称石宣的母亲杜皇后因悲伤过度而病危。石宣不知是计，入宫看望母后时便被石虎软禁了起来。