匈奴自古以来一直都是一个十分强悍的民族。在战国七雄争霸落下帷幕的时候，匈奴人就已经出现在了史书上，留下了属于自己的浓重的一笔。没有人能弄清他们的祖先是谁，也没有人确切地知道他们从哪里来。他们就这样悄然出现了。

　　　　关于匈奴人的起源，有这样的一个古老的传说。故事要从夏朝的末代帝王桀讲起。桀是历史上有名的昏君，宠幸一个叫妹喜的女子，把国家弄得一团糟，于是有许多野心勃勃的人起来造反，伟大的商汤就是其中的一位。夏桀后来就死在商汤的手上。他的儿子和老婆们，为避开商汤的迫害，离乡背井，逃到北方的大漠，跟随牛羊四处漂泊，后来竟繁衍出许多子孙来，被战胜的商人和后来的周人称为匈奴。

　　　　无独有偶，相似的故事还发生在罗马人身上。罗马人的祖先特洛伊人，与西边的希腊人，进行了长达十年的战争，不幸为希腊人的诡计所败，特洛伊城陷落，特洛伊国王普里阿摩斯死去。普里阿摩斯的子孙和亲戚，为躲避希腊人的追杀，跟随伊尼阿斯漂洋过海，逃到了荒凉的亚平宁半岛，定居在那里。后来伊尼阿斯的子孙，被称为罗马人。罗马和匈奴，这两个日后的敌人，在他们民族的童年里，却有着如此相似的不幸，这不能不赞叹历史的神奇。

　　　　匈奴人第一次出现在历史上的时候，就与蒙古高原紧密相连。他们似乎到了蒙古高原之后，才有了匈奴的名字。而蒙古高原也因他们的出现，而走进世人的眼帘。当时的蒙古高原黄沙漫天，无边无际，好像大海一样，故而当时的人称它作瀚海，今天又叫做大戈壁。按照现代地理学的知识来看，瀚海是一个高原盆地。古代的人们将这个盆地分为南北两部分，也就是俗称的漠南、漠北，大体以380毫米降雨线为界，与今天的内外蒙古相当。