《易经系辞下》中说：日中为市，致天下之民，聚天下之货，交易而退，各得其所。这说明早在神农时代，中国就已经诞生了商业；只是早期的贸易是以物易物，抱布贸丝。进入繁荣的商朝之后，开始出现货币这种交易的媒介，这种货币就是海贝。故此许多与贸易有关的汉字都有一个贝字旁。
　　
　　商代中国已经进入青铜时代，海贝不久便被青铜取代。人工货币的出现，象征着商业文明的成熟。从商代开始，金属铜（包括青铜和黄铜）便成为中国最主流的货币，钱就这样出现了。与自然的海贝相比，金属货币具有更大可控性，同时具有不可比拟的可塑性。不过早期的金属货币仍然被做成海贝的样子，后来出现了模仿刀、铲和车轮的其他形式，最后全部统一为车轮的圆形。在此后的两三年间，这种圆形铜钱一直盛行不衰，因其较低的货币价值，正好吻合了中国小农经济的低水平导致的小规模商业交易。
　　
　　虽然金银也一直被当做货币，但与金银相比，铜更加低廉和易得；同等重量下，其价值仅相当于前者的百分之一到千分之一，与平民生活密切相关。一枚铜钱的购买力相当于现在的一角到一元之间，可买半个鸡蛋；一般劳动者的日工资也就一二百个铜钱。农业时代经济水平低下，社会财富不及现代的百分之一；大多数处于温饱水平的人一生也没有见过金银，几乎全部使用铜钱。
　　
　　铜钱的好处是匀质，可分割，易携带，易保管，不易变质生锈。铜钱的历史一直持续到民国时期的铜板，乃至如今人民币的5角硬币也是如此。这在全世界货币史上也是独一无二的。