抗衰老与去衰老应该怎么才能完成呢?健康长寿既然是人类的共同愿望,就值得科学家去为之奋斗探索,经过100多年来几代科学家的不懈努力,科学界已经陆续揭开了衰老的某些奥秘。特别是本世纪60年代以来,由于新技术的应用和推广,研究衰老的一个应用分支学科--抗衰老便应运而生。出现了诸如激素类的褪黑激素、生长激素、胸腺因子和去氢表雄酮(dhea)等;维生素类的a、e、c等;普通元素钾、钙、镁、铁及微量元素硒、锗等。这些药物的抗衰老作用已基本弄清,接下来要研究的便是这些药物如何配伍才能抵抗衰老的问题。据美国衰老生物医学家斯蒂芬·科尔斯教授估计,这项配伍疗法加上重新维持免疫系统的平衡,可使人类延寿20年;而如果人类全部消灭了心血管疾病和癌症,也只能延寿16.2岁,可见抗衰老的作用是很大的。
随着生物医学技术的迅速发展,笔者认为还应该不失时机地提出衰老研究的第二个应用分支学科--去衰老的构想。我这里所说的去衰老,是指先把人体当作一部机器,然后给这部机器制造各种配件(如组织、器官等),当发现人的某些细胞、组织、器官不尽人意时,就可以以新换旧,从而达到去衰老的目的。但是,人类由于免疫排斥的缘故,目前还不能使用这些通用配件,否则,终其一生都要使用免疫抑制药物,这会使人的抵抗力变得很差。所以,去衰老技术的发展必须具备三个前提:一是它所制造的配件必须瞒过自身的免疫系统而不遭受免疫排斥;二是所制造的配件必须比本身的构件年轻;三是还必须在伦理和法律许可的范围内进行。
当前生物医学已经发现了一项分离自身器官干细胞的技术,可以用来培养自身的器官。但是这项技术若要应用于去衰老,还必须克服两大障碍:第一,细胞每分裂一次,dna的端粒序列便要缩短一段,端粒序列是保持dna功能稳定的结构。因此,用这种技术培养的器官有可能比原有器官更老。不过有迹象表明,今后数年有可能找到防止dna端粒序列缩短的办法;第二,干细胞内积累的体细胞突变还无法消除。由于个体在生存期间,受到电离幅射、有害化学物质、病毒和细胞自身代谢所产生的自由基的侵袭,以及dna的复制和转录的影响,个体细胞的dna都会发生突变,并且突变的积累会越来越多,这样培养出的器官能否发挥去衰老作用的前景就变得很不明确。也就是说今后的研究方向还应该使之符合第二个前提--即如何更年轻方面深入。
1960年以后,当美国的发育生物学家约翰·格登教授主持的蛙的成年体细胞核移植获得成功后,科学家们就开始讨论这样的构想--即制造自身的拷贝克隆人,用克隆人年轻的器官去更换供核人年老的器官,可以实现老年人的年轻化。1996年8月,英国以成年哺乳动物细胞作为供核细胞的多莉克隆羊出生,1998年,克隆牛、克隆鼠、克隆猴又相继问世。但是正如前所述,克隆动物正面临着未老先衰和夭折的命运(我们称之为多莉现象),因为克隆动物的细胞、组织、器官可能也是衰老的或不正常的。
笔者认为,克隆后代的细胞、组织、器官必须比供核动物年轻,用于去衰老才有意义,而用于去衰老实验的供核细胞又必须取自老年动物,才会避免免疫排斥。这样一对矛盾怎样才能解决呢?我认为比较成熟的一项技术--胞质内精子注射技术加以修改后,有可能替代克隆技术而应用于去衰老实验。精子是经过返老还童的细胞,其细胞内积累的突变已基本清除,即使比正常受精卵发育出的个体要老一些,但肯定也比供精个体年轻。同时它们与供精个体不大可能发生免疫排斥。卵子是比精子更加返老还童的细胞,其后代个体可能比正常受精卵发育出的个体更年轻。这样发育出来的个体,其基因型与供卵个体相似性也是大于50%而小于100%,因为没有异体卵子参与,它们与供卵个体也不大可能产生免疫排斥。
为了符合法律和伦理道德,在男子方面可以将动物(例如猪)的卵子去核,再向去核猪卵子注射两个精核;在女子方面,可用显微吸管吸取两个雌核,注射到去核猪卵子中,在体外培养到一定阶段,再放在猪子宫中发育。由于猪的怀孕期只有3.8个月,所以,这样的猪--人混合胚胎是必然流产的。但这时胚胎已成形,可取其胚胎器官和组织进行人工培养,发育到成体器官再用于去衰老移植。
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