留学中国

1842年2月3日(道光二十一年辛丑十二月二十四日)，林世功出生于琉球国久米村，他是若秀才林奕保与郑氏思鹤的次子。林世功出身闽人三十六姓，是明太祖洪武年间的福建移民林喜的后裔。

林世功与其他久米子弟一样，自幼在明伦堂学习汉语、汉文，在1865年的官生科考试中金榜题名，与从兄林世忠以及首里出身的毛启祥、葛兆庆被录取为赴宗主国清朝留学的官生。官生科考试难度系数极大，“考官不仅要考核考生的知识，还要考察考生的品德。久米村的选拔考试，初试为‘录’——考察纪事和呈文的写作能力，复试考察奏、咨、表文的写作能力”，林世功能通过这个考试，说明他已经到了出人头地的程度。因为他出身林氏新垣家，所以人称“官生新垣”。

1868年冬，林世功等4名官生前往清朝留学，并于翌年到达京师(今北京)，入学国子监，这也是琉球国最后一批派往中国的留学生。在国子监期间，林世功的师傅是徐干。林世功在国子监学习经史子集及诗赋文章，他的学业非常出色，在中国期间他的汉诗就以《琉球诗课》与《琉球诗录》之名刊行于世。1873年夏，林世功毕业，随贡使向德裕、蔡大鼎离开京师，踏上归途。与他同时来华的毛启祥死于入京途中，葛兆庆与林世忠也相继去世，只有林世功一人学成归国。

再度来华

1874年，刚刚归国的林世功就被任命为久米村诗文官话经书师匠，同年12月转任久米村文组主取。次年6月，林世功出任国学大师匠;9月又擢为中城王子(世子)尚典的讲解官。

就在林世功平步青云之时，琉球正面临着来自日本的空前压力，逐渐沦入亡国的深渊。林世功还在中国留学时，日本就在1872年将琉球国改为琉球藩，着手开始吞并琉球的进程。林世功在福州等待接贡船归国时，日本以为八瑶湾事件中遇难的琉球人报仇为由出兵台湾，并在其后与清政府签订的北京专约中取得了“保民义举”的大义名分，等于承认琉球是日本属国。1875年，日本派内务大丞松田道之出使琉球，强迫琉球断绝与中国的宗藩关系，震惊琉球上下，使琉球处于风雨如晦、人心惶惶的乱象之中。尽管琉球据理力争，反对日本要求，但仍是无能为力，与松田道之谈判破裂后，只好派官员直赴东京请愿。

另一方面，琉球国王尚泰担心清朝过问此事，并且为了挽回国运，又派遣紫巾官向德宏以前往伊平屋岛祈祷为由秘密出使中国，林世功以陈情通事的身份随同前往。一行共19人，于1876年12月10日夜里从北山名护间切的湖边底港(今名护市许田地区的湖边底)出发，在伊江岛遭遇台风，险些触礁沉没。在经过八重山群岛之后，他们于1877年4月12日到达福州，与滞留福州的贡使毛精长会合，被安置于柔远驿。向德宏、林世功等人将尚泰的密信呈给闽浙总督何璟，并提出直赴京师请愿。经何璟上奏后，清廷才知道了琉球所发生的一切。然而，清政府反应消极，认为琉球价值不大，但出于保住宗主国的架子，故对日本只能“以情理二字相驳诘”，也不准向德宏等入京，令其通通回国。 日本利用清政府的不干涉政策，于两年后悍然实施“琉球处分”，在琉球设冲绳县，将国王尚泰、世子尚典等琉球王室成员挟至东京软禁，琉球灭亡。

入京哭诉

当时，向德宏、林世功等并未应清廷要求而回国，而是留在福州。他们是从漂海来闽的琉球难民那里听到了亡国的噩耗，接着又得到了世子尚典要求他们北上求救的密函，于是向德宏于1879年6月先行北上，到天津谒见清朝直隶总督兼北洋大臣李鸿章。到1876年9月29日，林世功、蔡大鼎、毛精长等人也从福州北上，直赴京师求救。林世功代毛精长所撰的《由闽北上实录》对此过程记载道：“……丙子年，国王特遣陈情使紫巾官向德宏、都通事蔡大鼎、通事林世功等，捧赍咨文，诣闽告急……嗣后本国官吏先后抵闽报称，日本遣派兵废藩为县，夺据王城，甚则执去国王、世子，囚官虐民，甚状不忍尽述，当即叠次哀恳大宪，迅赐拯救。惟念在闽守候多年，竟致国灭主辱，若不晋京请救，难期再造邦国。因欲禀请闽宪，又恐多需时日，缓不济急，而况未必允准，不如薙发改装，密为北上。业于己卯年八月十四日率同蔡大鼎、林世功，大文李文达，茂才蔡以正，传译通事谢维垣，驱使笃实之人陈学诚，从人仲村渠，三更时分坐驾河船，万寿桥放棹，次日黎明到马尾，转搭海定轮船，即日开洋，十七日至上海……二十七日移寓河北(天津)宏盛客店，即与紫巾官(向德宏)议事……九月初二日，河北启程……初五日四十里至都(北京)，由沙锅门(广渠门)进城，寓西河沿福来客栈。”

林世功及蔡大鼎、毛精长等人在1879年10月19日到达京师后，就积极展开救国活动，与在天津向李鸿章请愿的向德宏相互呼应。从1879年10月23日到1880年11月18日，他们共9次向总理衙门或礼部请愿，呼吁清朝讨伐强暴的日本，帮助琉球复国，但清廷只劝他们尽快回福州。他们甚至还在百官上朝必经的东华门守候，碰到大臣就跪着向他们哭诉，许多清朝官员深受感触，但只得安慰他们不要哭出声，免得日本人知道。官员毛澄赋诗道：“弹丸吹桂榑桑枝，三十六家归路迟。龟背负桥迎册使，龙涎染殿引朝仪。飞章北渡求援夜，长跪东华请命时。容得包胥连日哭，当年岂不畏吴知?”另一官员杨道南赋诗道：“开国中山海上沤，扶桑东望战云愁。龙涎春贡经三佛，鼠尾云开望七洲。秦地有人思破釜，汉庭何日急同舟?凄凉马齿垂垂尽，三楚累臣一哭休。”此外，林世功等还寄希望于神佛，他们每月朔望都会去正阳门关帝庙祈祷国运回转。

自杀殉国

就在林世功等想尽一切办法复国时，清政府正在与日本进行针对琉球的秘密外交。原来经美国前总统格兰特的斡旋，日本想出了一个“分岛改约案”，即将琉球南部的先岛群岛让给中国;作为交换，中国修改《中日修好条规》，给予日本片面最惠国待遇。清政府有意接受，并试图在先岛群岛恢复琉球国，因此清朝总理衙门和日本驻华公使宍户玑便就“分岛改约案”于1880年8月至10月展开八次谈判。林世功、毛精长、蔡大鼎等人已听到了关于“分岛改约案”的风声，他们于1880年9月28日向总理衙门递交反对分割琉球的请愿书，称先岛群岛贫瘠不能立国，请求恢复琉球全境。 [6] 但这无济于事，总理衙门还是于10月21日同日方草签了分岛改约的协定。其后清廷内部围绕该案发生争论，林世功似乎也察觉到了。他感到必须以死来拯救琉球国运，于是在1880年11月20日(阴历十月十八日)以个人名义向总理衙门呈递了一封请愿书，写道：

“琉球国陈情通事林世功谨禀，为一死泣请天恩，迅赐救亡存国，以全臣节事：窃功因主辱国亡，已于客岁九月，随同前往进贡正使耳目官毛精长等改装入都，叠次匍叩宪辕，号乞赐救各在案，惟是作何办法，尚未蒙谕示。昕夕焦灼，寝馈俱废，泣念奉王命抵闽告急，已历三年，敝国惨遭日人益肆鸱张，一则宗社成墟，二则国王、世子见执东行，继则百姓受其暴虐。皆由功不能痛哭请救所致，已属死有余罪，然国主未返，世子拘留，犹期雪耻以图存，未敢捐躯以塞责，今晋京守候，又逾一载，仍复未克济事，何以为臣?计惟有以死泣请王爷暨大人俯准，据情具题，传召驻京倭使，谕之以大义，威之以声灵，妥为筹办，还我君王，复我国都，以全臣节，则功虽死无憾矣!谨禀。”

除了请愿书以外，林世功还给蔡大鼎、毛精长等人留下一段遗书，写道：

“此禀并无与人牵涉之语，虽递无妨，祈诸公裁夺施行。如曰无补于事，不必投递，则功亦末如之何。虽然，与其事后递禀，有名无实，曷若事前以死请救，以全臣节哉?再，功谓奉主命告急，五载于兹。乃上不能救君，下不能存都，何以覆主命，何以对国人?世子如问父王，又将何以为对?此功所以捐生请救也，伏望诸公怜其愚而宥其罪。临命痛哭，笺此谨白。”

当日上午，林世功自杀殉国，留下绝命诗(辞世诗)二首：

古来忠孝几人全，忧国思家已五年。一死犹期存社稷，高堂专赖弟兄贤。

廿年定省半违亲，自认乾坤一罪人。老泪忆儿双白发，又闻噩耗更伤神。

他死后，清朝官员被其打动，叹曰：“此诚忠臣也!实属可悯。”遂赐银二百两，于他殉国两天后埋葬于通州张家湾。后来“分岛改约案”果然没有签署，但琉球也没能复国。