弘道元年（683），唐中宗李显继位，可是第二年（684）即被自己的母亲武则天撵了下来，被贬为庐陵王。从此，武则天成了大唐王朝名副其实的一把手。
　　
　　也就是在这一年（684）九月，扬州徐敬业以匡扶中宗复位为由发起兵变，势力发展很快，武则天急忙派人镇压。在经历了短暂的失利之后，于当年十一月即把兵变镇压了下去。
　　
　　可就是因为徐敬业的这次兵变，让武则天深切地感到自己位子的不稳，还有很多人对自己不服。于是她便大开告密之门，重用酷吏，对李氏子孙和与自己心存异志的大臣们展开了疯狂的大屠杀，进行恐怖统治。
　　
　　在这一时期，靠告密被武则天重用的酷吏很多，其中以索元礼、万国俊、来俊臣、周兴四人最为著名，被称为武则天时期的四大酷吏。这些人凭借着武则天的信任，大肆构陷忠良，屠杀无辜，搞得朝廷内外人心惶惶。据《资治通鉴》记载：中外畏此数人，甚于虎狼。然而武则天却以为忠，益宠任之。
　　
　　在被这些酷吏诬陷的忠良之人当中，最著名的当属被誉为人杰的狄仁杰。
　　
　　天寿元年（692），时任同凤阁鸾台平章事（相当于宰相）的狄仁杰被酷吏来俊臣诬告谋反，逮捕入狱。当时，法律规定，一经审问即承认谋反的人可以减免死罪。而不承认的罪名的，就会受到严刑逼供，直至承认，如果在逼供的时候，不幸被打死，酷吏们完全可以以畏罪自杀来解释。狱中的狄仁杰深知这一点，于是他在受审之时，马上承认了谋反的罪名，如《新唐书狄仁杰传》中所载，当时狄仁杰说：有周革命，我乃唐臣，反固实。